脑膜炎双球菌隐藏于患者或带菌者的鼻咽分泌物中，主要借咳嗽、打喷嚏、说话等由飞沫直接从空气传播，进入呼吸道而引起感染。流行期间人群带菌率可高达50％以上，可见带菌者作为传染源的意义重大。脑膜炎双球菌在体外抵抗力极弱，经日用品、玩具等间接接触传播的机会极少。对于婴幼儿，通过怀抱、喂乳、接吻、密切接触均有传播的可能。流脑在任何年龄均可发病，6个月至14岁发病率最高。成人发病多见于由非疫区进入疫区的人群。流脑终年均可发生，但以冬春季发病为多，11月至次年2月发病率开始上升，2～4月达高峰，5月迅速下降。流脑呈周期性流行，一般每3～5年有一次小流行，7～10年有一次大流行。但目前由于人群普遍接种了流脑疫苗，这种周期性已不明显。
