百日咳的传染性非常强，在发病３～４周内传染性最强。婴儿因母体不能传递给他百日咳免疫抗体，所以初生的新生儿也能受传染。病儿是唯一的传染源，通过飞沫传播。百日咳杆菌在病儿的呼吸道生长繁殖，当病儿说话、哭叫尤其是痉挛性咳嗽发作时，百日咳杆菌就随着飞沫飘浮在空气中，在病儿周围５米以内的健康儿童，就有可能吸入带有病原菌的飞沫而受传染。５岁以下小儿易得此病。冬春之际易流行。
孩子得了百日咳，可有轻微咳嗽、流鼻涕、鼻子不通气或轻微发热，很象感冒。２～３天后，病儿咳嗽愈来愈重，尤其是晚上，咳嗽更为厉害，并逐渐发展为一阵阵的咳嗽。百日咳的咳嗽很特殊，一咳嗽起来就是一连几十声。咳到最后有吸长气的尖音，像公鸡叫一样。而且咳嗽时，脸憋得通红、发紫或流鼻涕、流眼泪，还可以引起呛咳性呕吐。严重咳嗽时，还会震破气管上的毛细血管，引起咯血。患病后需要２～３个月才能痊愈。
典型的百日咳分为三期：
（１）初咳期。时间为七至十天。其症状与上感相似，有轻度或中度发热、流涕、咳嗽等。经过三至四天后热退，而咳嗽逐渐加重，尤以夜间重，咳嗽呈夜重日轻的趋势，若能在此期间确诊，有利于治疗。
（２）痉咳期。持续时间二至六周，也有长达十周左右。此期特点是阵发性痉挛性咳嗽，并伴有特殊的鸡鸣样吼声，发作时先是单声短促的咳嗽，连续十几声，然后一长吸气，发出一种特殊的吼声（似鸡鸣样），如此反复多次，直至将粘稠的痰液吐出为止。痉咳时患儿表情痛苦、面红耳赤、出汗，甚至嘴唇发绀。此期若无并发症，体温多为正常。
（３）恢复期。自咳嗽减轻到不咳为止，持续二至三周。
