腹泻是消化系统疾病中的一种常见症状。一般正常人每天排便1次，但也有的健康人1天要排便1次以上或3-4天才解大便1次，这些也属正常现象。腹泻系指原来排便习惯的改变，排便次数增多，粪便稀薄或含有脓血。如排便次数虽增加而粪便成形正常，不应称为腹泻。在直肠便秘时，由于粪便嵌塞于直肠腔内，刺激直肠粘膜，可有排便次数增加，伴有里急后重感，这种情况亦不应列为腹泻。
腹泻是肠道内保持的水分过多或肠内容物通过肠道过快，其水分来不及吸收的结果。腹泻的发生机理是很复杂的，与肠内水分吸收过少和(或)分泌过多、肠粘膜的功能障碍、有效吸收面积缩小、粘膜和血管的通透性改变、肠内容物及分解产物使渗透压增高、消化不完全，以及肠蠕动过快等因素密切相关。而肠道运动过快除精神因素以外，也受肠内容物水分过多、消化不完全、物理化学性刺激和肠道激素分泌紊乱的影响。按照腹泻所发生的病理生理性变化，腹泻的机理可宵以下几个方面：
(1)渗出增加；此为炎症所引起的腹泻，如各种炎症性肠道疾病及非特异性肠道炎症，像痢疾、阿米巴、败血症、溃疡性结肠炎、克隆氏病等以及肿瘤所致的粘膜受累，尤其肿瘤伴有肠炎时明显。
(2)分泌过旺：指因胃肠分泌过多的水与电解质所致的腹泻，如霍乱、胃泌素瘤、血管活性肽瘤(VIP瘤)。
(3)渗透压升高：这种腹泻是由于肠腔内含大量不被吸收的物质，肠腔内有效渗透压过高，妨碍肠壁对于水和电解质的吸收所致，如服用某些导泻剂及食物消化与分解不完全。
(4)吸收不良：临床上较少见。
(5)胃肠蠕动过快：指因肠蠕动增快，使肠腔内食糜没有足够的时间被吸收而引起的腹泻，如胃大部切除术后、精神刺激、结肠过敏、腹腔及盆腔的炎症性刺激等。
