肺炎是小儿急性下呼吸道感染中最重要的疾病。20世纪90年代世界卫生组织（WHO）的统计资料表明，全世界每年有1200万5岁以下儿童死亡，其中430万死于肺炎。在我国，小儿肺炎造成死亡的75％在3岁以下婴幼儿，85％发生在农村和边缘地区。作为家长既要重视小儿肺炎，但也不必过分紧张，如果我们能早期识别肺炎，使患儿及时得到正确的治疗和护理，那么绝大部分小儿肺炎使可以治愈的。
小儿肺炎的好发季节
在我国小儿肺炎四季散发，但多发生在冬季或冬春季节或气候骤变、感冒多发的季节，南方有时在夏季或夏秋季也有发病小高峰出现。空气污染、居室拥挤、室内通风不良等是小儿肺炎的外环境诱因，而各种呼吸道传染病、小儿腹泻、营养不良、贫血、佝偻病等均可以成为小儿肺炎的内在因素，这些患儿一旦发生肺炎，病情往往较重、病程也较长，容易成为迁延。
小儿肺炎可以由非感染病因引起，如吸入性肺炎、过敏性肺炎，但主要还是由致病微生物所致，如病毒、细菌、支原体、衣原体、霉菌等等。肺组织是人体进行气体交换的场所，是呼出二氧化碳、吸入氧气的地方，因此一旦小儿得了肺炎，许多症状实际上都是缺氧得临床特征，而危重病儿同时可以出现二氧化碳潴留的表现。
咳嗽、发热并非诊断小儿肺炎的唯一标准
小儿肺炎的主要临床症状有发热、咳嗽、呼吸增快、肺部有罗音等，要注意这些症状并不是肺炎所特有的，例如发热也可以由其他许多感染性疾病或非感染性疾病所引起；而咳嗽症状更多见于感冒、气管支气管炎等；哮喘患儿常常有气急症状，呼吸可以增快，但哮喘并不是肺炎。有些小儿肺炎患者呼吸表浅从而可以听不到罗音。凡次种种使得从医学角度评论肺炎，没有一个单一的定义和单一的标准。
WHO对小儿肺炎的定义
为了早期识别肺炎，20世纪90年代世界卫生组织做了大量对比研究，筛查出肺炎最敏感的一些临床症状。
世界卫生组织对小儿肺炎定义是：肺炎是一种发热性疾病伴有无其它明显原因所致的呼吸增快、吸气性凹陷等征象。该定义不强调咳嗽、肺部罗音，但突出呼吸增快、吸气性凹陷这两个征象的必备性，有呼吸增快就很可能有肺炎，如同时伴有锁骨上、胸骨上下、尤其是下胸部肋间隙的吸气性凹陷则可能是重症肺炎，若再伴有口鼻唇周青紫就是极重型肺炎。
实践证明世界卫生组织的简易标准，容易被患儿家长和基层医生掌握，这一标准使人们对小儿肺炎有很高的敏感性，尤其对重症肺炎敏感，因此是一个很好的筛选标准，据此可以让家长了解肺炎，使基层医生将重症肺炎从大量轻型肺炎中分辨出来，有利于早期诊治或及时转到上级医院抢救，从而降低肺炎的死亡率。
